Modi espera que la visita de Elon Musk a India potencie sus perspectivas electorales.

Conduciendo hacia su casa de vacaciones en las colinas de Kumaon desde Delhi, Ashok y Nita Gupta llevaron su nuevo coche eléctrico Volkswagen para su primer viaje largo. Sin embargo, sintieron pánico cuando, todavía lejos de su destino, se quedaron sin batería.

Encontraron una estación de carga en mal estado en Haldwani, a 25 millas de su destino, pero pasaron más de una hora sentados debajo de un árbol esperando. De hecho, la aplicación de recarga solo funcionaba en teléfonos Android, no en su iPhone. Si India está a punto de convertirse en una superpotencia moderna de fabricación, los Gupta no vieron muchas pruebas de ello. «Por suerte no había nadie más en la estación delante de nosotros. Si hubiera habido alguien, no quiero ni pensar cuánto tiempo habría llevado», dijo Nita.

La próxima semana, un hombre puede esperar cambiar todo eso. Elon Musk, el jefe de Tesla y SpaceX, llegará para una visita de dos días a una India en medio de una elección nacional, con el gobierno de Narendra Modi listo para recibirlo con honores.

Se espera que Musk, de 52 años, anuncie que establecerá una planta de Tesla en India como parte de una admiración mutua cada vez más profunda entre los dos hombres. «Soy un gran admirador de Modi», dijo Musk en junio pasado después de reunirse con el primer ministro en Nueva York, agregando: «porque realmente quiere hacer lo correcto para India».

En 2015, se reunieron en una planta de Tesla en California, donde Modi, de 73 años, informó que «me mostró todo en su fábrica. Y entendí su visión a través de él», y dijo que Musk había cancelado compromisos anteriores para reunirse con él.

Esta vez es probable que Modi cancele sus mítines electorales mientras se prepara para recibir a Musk en su residencia oficial en Race Course Road. Aunque Modi ha minimizado su admiración mutua antes de la visita, describiendo a Musk como un «partidario de India» en lugar de un partidario de Modi, no podría llegar en mejor momento para el primer ministro.

Esto se debe a que una nueva planta de Tesla significaría empleos, y los empleos representarían una oportunidad, mientras los indios acuden a las urnas, para cambiar la narrativa en torno al talón de Aquiles del gobierno de Modi: el desempleo. Más del 7 por ciento de la población de India, que asciende a 1.4 mil millones, está desempleada. Los indios de entre 15 y 29 años representan el 83 por ciento de esta cifra, a pesar de que dos tercios de ellos tienen educación secundaria o superior.

Las estadísticas, informadas por la Organización Internacional del Trabajo en marzo, han sido un beneficio para la oposición de Modi, que ha afirmado que India es una «bomba de tiempo» y que el desempleo ha «destruido el futuro de los jóvenes».

Se dice que Tesla ha estado en conversaciones con India durante algún tiempo, pero no ha llegado a un acuerdo. Los altos aranceles impuestos a los coches importados por India, a veces superiores al 70 por ciento, habrían hecho que poseer un Tesla fuera prohibitivamente caro, incluso para los ricos.

El país ha acordado ahora reducir los aranceles de importación al 15 por ciento, lo que permitiría a Tesla traer coches y venderlos a precios más asequibles para los indios.

Ahora, el personal de Tesla está buscando ubicaciones adecuadas para las primeras salas de exposición en Delhi y Mumbai para que los indios puedan comenzar a comprar sus coches a partir de este año, según un informe de Reuters. A cambio, Tesla debe invertir quinientos millones de dólares en una planta de fabricación.

Modi afirma que India es la base perfecta desde la cual fabricar tanto para el mercado indio como para exportar al resto del mundo. «El producto debe tener la esencia de nuestra tierra, para que nuestros jóvenes en el país tengan oportunidades de empleo», dijo Modi en una entrevista el lunes.

Sin embargo, existe escepticismo sobre el impacto que una nueva planta de Tesla podría tener en el problema del desempleo.

«Los coches eléctricos tienen muy pocas piezas en comparación con los coches de gasolina, que tienen alrededor de 2,000, por lo que casi puedes simplemente ensamblarlos. Y dado los robots que Musk utilizará, el número de empleos será pequeño», dijo el columnista de automoción Murad Ali Baig.

Arun Malhotra, exdirector de Nissan India, coincidió en que el impacto de la entrada de Musk sería muy limitado. «En primer lugar, muy pocos indios comprarán un coche con un precio tan alto y, en segundo lugar, se crearán muy pocos empleos, ya que la planta no necesitará una gran fuerza laboral», dijo.

Los analistas señalan que la ventaja para Musk es clara. El mercado automovilístico de India es el tercero más grande del mundo, pero actualmente solo el 2 por ciento de los coches vendidos allí son eléctricos. El gobierno tiene como objetivo aumentar esa cifra al 30 por ciento para 2030. Un matrimonio perfecto para Tesla, que ha experimentado una disminución global en las ventas durante el primer trimestre. En respuesta, está acelerando los esfuerzos para expandirse en nuevos mercados.

Sin embargo, la pregunta que se cierne sobre el proyecto propuesto es si India tendrá suficientes estaciones de carga para evitar el tipo de «ansiedad por la autonomía» experimentada por los Gupta.

Para su población considerable, India solo tiene 11,000 estaciones de carga y el temor de no encontrar una a tiempo es la principal razón por la que la adopción de coches eléctricos ha sido lenta.

No obstante, el gobierno espera que Musk haga un anuncio impactante que permita a Modi realzar su credibilidad como líder capaz de atraer a las principales empresas para invertir en India como parte de su política insignia «Make in India».

De hecho, donde la presencia de Tesla podría marcar la diferencia, dijo Malhotra, es en el factor de sentirse bien. «Si otras empresas que están dudando en China ven a Tesla invirtiendo aquí, puede animarles a pensar en hacer lo mismo».