Ken Owens se retira: ‘Me cuesta levantar a mi hijo de un año’
El deporte profesional puede ser la ocupación más cruel. A pesar de todo su glamour y gloria, corta a sus participantes en la plenitud de sus vidas, decretando de repente que ya no pueden hacer algo que aman y en lo que hasta ahora han volcado todas sus energías y emociones profesionales.
Y a menudo los deja en un estado desconcertante de deterioro físico. «No puedo conducir durante largos períodos, no puedo sentarme durante largos períodos, no puedo levantar a mi hijo de un año varias veces antes de empezar a tener dificultades», dice Ken Owens. «No estoy tan mal en este momento. Me las arreglo, pero no puedo llevar una vida normal».
No es de extrañar, entonces, que el «Sheriff» se esté retirando. Owens, el hooker galés de 37 años y de los British & Irish Lions, se ha visto obligado a retirarse del rugby. No ha jugado desde que apareció con los Scarlets en las semifinales de la Challenge Cup de la temporada pasada contra los Glasgow Warriors, pero en diciembre Dwayne Peel, el entrenador en jefe de los Scarlets, todavía confiaba en un regreso de Owens después de una cirugía de espalda en julio pasado debido a una hernia discal que presionaba un nervio.
A finales de enero todavía había muchas esperanzas de que las complicaciones después de esa cirugía, después de su retiro del equipo de la Copa del Mundo de Gales el verano pasado, se hubieran resuelto.
«Estábamos discutiendo las fechas de regreso al juego, ya que había pasado algunas pruebas y todo había ido bien», dice Owens. «Estaba en el gimnasio y estaba a punto de comenzar a correr».
Pero el dolor regresó y con él la gradual realización de que el retiro, el momento que algunos deportistas profesionales llaman la primera de las dos muertes, estaba llamando a Owens, apodado «el Sheriff de Carmarthen» por su entonces compañero de equipo en los Scarlets, Peel, porque los abuelos de Owens eran alcaldes de la ciudad galesa, donde nació el jugador.
Las retiradas se producen de muchas formas diferentes, pero los finales de cuento de hadas son raros. Y así, sin haber jugado esta temporada, hoy se hace el triste anuncio, con Owens confesando: «Es un alivio de alguna manera, no tener esa presión de volver a jugar. Pero es emocional y creo que me encerraré y tomaré un par de cervezas».
Disfrutó de una magnífica carrera, ganando 91 partidos con su selección, más que cualquier otro hooker de Gales, y se sitúa cómodamente junto a otros dos grandes No 2 galeses, Bobby Windsor y Bryn Meredith. Fue parte integral de dos grand slams y dos títulos de las Seis Naciones, además de aparecer en los cuartos de final y semifinales de la Copa del Mundo. Capitaneó a Gales en las Seis Naciones de 2023 y también obtuvo cinco partidos con los Lions en dos giras a Nueva Zelanda (2017) y Sudáfrica (2021).
Fue universalmente respetado como un hooker trabajador, físico e inspirador, siempre sólido en la melé y un tremendo portador y placador. Pocos jugadores han vestido la camiseta roja de los Scarlets, de Gales o de los Lions con tanta pasión y compromiso, y hay pocos jugadores en el juego que sean más populares y humildes.
Pero ¿cómo le gustaría que lo recordaran como jugador?
«La gente tendrá sus propias opiniones», dice. «Pero me gustaría pensar que fui un buen compañero de equipo y que puse al equipo primero, y que trabajé duro y exprimí cada onza de lo que me dieron. Pensando en el retiro, esta es probablemente la primera vez que he pensado: ‘Tengo que ponerme a mí mismo primero por un cambio'».
Es interesante que cuando le pregunto a Owens sobre los momentos destacados de su carrera, se refiere primero a un partido con los Scarlets. Después de todo, no ha representado a ningún otro club o región de primer nivel, aunque el Cardiff Metropolitan University (llamado UWIC en ese momento), el Carmarthen Athletic y el Carmarthen Quins (para quienes solo ha jugado unas pocas veces) bien podrían discutir eso.
«La victoria en los cuartos de final de la Copa de Europa sobre La Rochelle en Parc y Scarlets en 2018», dice. «Eso fue importante, definitivamente lo disfruté. Habíamos estado en el desierto europeo durante mucho tiempo. Había crecido viendo a Llanelli y a los Scarlets en los cuartos y las semifinales de Europa con bastante regularidad, así que fue importante para nosotros como grupo poner nuestros nombres en los libros de historia en el oeste.
«He estado allí 20 años ahora. Tuve mi primer contrato en 2004. Todavía vivo en la zona y me enorgullece representar a mi región de origen.
«Con Gales, teníamos un equipo fantástico y éramos exitosos, a menudo superando nuestras capacidades, pero con los Scarlets siempre sentía que éramos los underdogs y luchábamos contra el mundo un poco, y tal vez por eso significaba un poco más para mí.
«No digo que no haya tenido otras oportunidades o que no haya hablado con otros clubes, pero siempre me ha encantado el rugby allí y nunca surgió una mejor opción. Jugar para Gales también significó mucho para mí, y hubo momentos en los que eso podría haber estado en peligro al cruzar el puente».
En una camiseta de Gales, Owens señala el año 2019, cuando se ganó un grand slam en las Seis Naciones y se alcanzó las semifinales de la Copa del Mundo antes de una agonizante derrota ante Sudáfrica.
«Eso fue un momento brillante», dice. «Ese partido contra Irlanda en Cardiff para asegurar el grand slam ese año estuvo en lo más alto, y obviamente también lo estuvo mi primer partido en 2011 en la Copa del Mundo contra Namibia en Nueva Plymouth».
El nombramiento como capitán de Gales por parte de Warren Gatland el año pasado también fue un momento que Owens apreció mucho.
«Fue un gran honor tener esa oportunidad de hacer algo que nunca había hecho antes, lo cual creo que sorprendió a algunas personas», dice. «Fue un gran honor, pero siendo de West Wales, ser capitán de los Scarlets también fue importante para mí».
Sin embargo, en realidad lideró a los Lions antes que a su selección. «Gats me pidió que fuera capitán en mi primer partido contra los Blues en 2017, lo cual fue un poco sorprendente», dice. «Soy de un pequeño club, el Carmarthen Athletic, pero la forma en que hablaban allí cuando yo estaba creciendo sobre personas como Delme Thomas, Roy Bergiers y Gerald Davies, los tres club Lions, me di cuenta de cuán importante era y qué nivel te daba ser un Lion. Era algo a lo que siempre aspiré.
«Obtuve mi membresía vitalicia entonces en el club de rugby de Carmarthen Athletic por ser un Lion. Estaba orgulloso de eso y de lo que significaba para la comunidad».
La carrera de Owens fácilmente podría haber sido recordada por un momento polémico al final del tercer Test contra Nueva Zelanda en 2017, cuando el capitán Sam Warburton de alguna manera persuadió a Romain Poite, el árbitro, de no sancionar a Owens por un fuera de juego accidental que seguramente le habría dado la victoria a los All Blacks. Como fue, el partido y la serie terminaron en empate, y Owens tiene material interesante para sus discursos después de la cena.
«Es algo divertido», dice. «Fui a Nueva Zelanda al año siguiente para la boda de [el excentro de Gales] Hadleigh Parkes. No pensaba que nadie recordaría eso, o incluso que supieran quién era yo, pero cuando estaba pasando por la aduana un hombre me dijo: ‘Disfruta tu viaje, ¡solo asegúrate de mantenerte en juego esta vez!’
«Llegamos a la despedida de soltero y me tuvieron en el escenario explicándome a mí mismo. Se puede debatir si fue una decisión correcta o incorrecta, pero cosas así suceden en el juego y fue un tema de conversación.
«Estaba un poco molesto de estar en medio de eso, pero miro hacia atrás y la gente tiende a olvidar lo que sucedió después del scrum. Ese scrum lo ganamos. Si Webby [el medio scrum Rhys Webb] lo hubiera pateado y hubiera sido una carrera de un pie hacia el campo contrario, habría sido un final interesante si hubiéramos anotado y ganado el partido. ¡Habría habido disturbios!»
Algo similar se podría haber contemplado en algunos sectores si la amenaza de los jugadores de Gales de ir a la huelga por disputas contractuales para el partido contra Inglaterra en Cardiff el año pasado se hubiera llevado a cabo hasta el final. Fue una situación difícil para Owens como capitán.
«Cuando crees que has visto todo en el rugby galés, por ejemplo, las fusiones entre las regiones se estaban discutiendo en la semana del partido contra Escocia en 2019, que esto volviera a aparecer fue increíble», dice. «En ese momento quizás no era consciente de lo mal que estaba en otras regiones. Teníamos un grupo senior fuerte en los Scarlets y yo estaba en la junta como representante de los jugadores, y habíamos hablado con la junta para que nos informaran para que los jugadores pudieran planificar su futuro. Había habido una comunicación decente y no había animosidad.
«Fue solo después de un par de partidos en ese Seis Naciones que se hizo evidente que los jugadores estaban preocupados por lesionarse y perder contratos. Obviamente no había habido esa comunicación en otras regiones. Había un sentimiento tan fuerte.
«Salió un artículo anónimo de uno de los jugadores describiendo cuánto estaba sufriendo, así que luego tuvimos una conversación como equipo para abordarlo. Sentimos que necesitábamos hacer algo para aliviar la situación y hacer saber nuestros sentimientos. Fue difícil y estuvimos cerca de no jugar contra Inglaterra. Tuvimos una votación cerrada para decidir si jugar o no.
«¿Ha cambiado mucho? No estoy seguro, pero parece que ha habido un reinicio. Estas cosas deben evitarse. He hablado con mucha gente desde entonces y es la falta de conversación honesta y colaboración lo que está frenando al rugby galés, y ese fue el ejemplo perfecto de eso».
¿Tiene miedo por el rugby galés en este momento?
«Un poco», dice. «Ciertamente no podemos seguir como estamos. Creo que necesitamos cuatro regiones para atender a la base
